Harald Stenger kritisiert: „Das zeigt, welche Kleingärtner in der Stadt unterwegs sind.“

Aufgeräumt, zufrieden lächelnd und entspannt präsentierte sich Niko Kovac in der Gesprächsrunde bei „sky90“. Der Coach von Eintracht Frankfurt feierte mit seiner Mannschaft einen hervorragenden Saisonstart. Sechs Zähler nach drei Spielen wurden aufgrund der schwierigen Gegner FC Schalke 04 und Bayer 04 Leverkusen im heimischen Waldstadion nicht unbedingt erwartet. Die Derbyniederlage gegen den SV Darmstadt 98 fiel somit bislang nicht schwerer ins Gewicht, weil das Team mit einer starken Leistung beim 2:1 gegen die Werkself antwortete. Kovac konnte somit – saisonübergreifend – sechs seiner insgesamt zwölf Bundesligapartien siegreich gestalten. Bei „sky“ sprach er zusammen mit Ex-Eintracht-Trainer Christoph Daum, Sportjournalist und Ex-DFB-Pressesprecher Harald Stenger und den Moderatoren Sebastian Hellmann und Patrick Wasserziehr über…

… die vermeintliche Mission Impossible, auf die er sich bei seinem Amtsantritt am 8. März einließ: „Wir hatten neun nicht ganz einfache Spiele zu bewältigen. Neben den Top 4 mussten wir auch noch gegen den 1. FSV Mainz 05 und Teams aus der unteren Tabellenregion antreten. Ich hatte errechnet, dass wir zwölf Punkte für den erfolgreichen Klassenerhalt holen müssen – allerdings hat meine Mannschaft die Punkte da geholt, wo ich nicht mit gerechnet hatte. Weil wir die Spiele gegen die TSG Hoffenheim (0:2) und den SV Werder Bremen (0:1) verloren hatten, mussten wir gegen andere Mannschaften gewinnen – was uns gegen Borussia Dortmund (1:0) und Mainz (2:1) gelang.

Ich habe die Hoffnung aber nie aufgegeben – auch nicht nach vier Niederlagen aus den ersten fünf Spielen. Am Anfang haben noch Kleinigkeiten gefehlt, die sich dann noch gedreht haben. Gegen Mainz und Darmstadt (2:1) haben wir dann zweimal Rückstände aufgeholt. Das Team hat charakterlich sehr gut mitgearbeitet und war in allen Bereichen topmotiviert. Die Spieler wollten nicht absteigen und diese Einstellung war sehr wichtig!“

… über seine Motivationsspritze mit dem Videorückblick auf den Klassenerhalt 1999: „Ja, es gibt viele Sachen, wie man Spieler motivieren kann: Das geht verbal, aber auch mit verschiedenen Filmen. Der Klassenerhalt von 1999 war etwas einmaliges. Wir hatten in einer auswegslosen Situation auch vier Endspiele und haben da in den Besprechungen auch so deklariert. Wir wollten gegen Bremen am letzten Spieltag den finalen Schritt gehen, was wir allerdings nicht geschafft haben. Trotzdem hat die Mannschaft den Weg in die Geschichtsbücher gefunden. Dabei waren wir eigentlich nach dem 29. Spieltag und der 0:3-Niederlage bei Bayer 04 Leverkusen tot und vier Punkte vom Relegationsplatz entfernt. Es zeigt sich: Das waren alles tolle Burschen, die das noch richtig gut gemacht haben.“

Daum, der Kovac in seiner Zeit bei Leverkusen von 1996 bis 1999 trainierte, hatte viel Lob für den neuen „Star“ der Hessen parat. Der neue Trainer der rumänischen Nationalmannschaft, der 2011 mit der Eintracht den Klassenerhalt verpasste, auf die Frage,…

… wie sich Kovac entwickelt: „Schon in seiner Spielerzeit in Leverkusen hat er oft wie ein Trainer gedacht und gehandelt. Wir hatten damals schon viele Gespräche. Hierbei konnte ich klar erkennen, dass er über sein eigenes Spiel hinausschaut. Er suchte nicht nur ein Gespräch, um bessere Karten beim Trainer zu haben, sondern er war tatsächlich wissbegierig. Niko hat seine hervorragende Karriere fortgesetzt – sowohl als Trainer, als auch als Spieler. Wenn er eine Vorbereitung hat, zeigt er, welche Qualitäten in ihm stecken. In einer Abstiegssituation zu einem Klub zu kommen, ist eine der schwierigsten Sachen überhaupt. Er hat aber Ruhe bewahrt, und ist auch während der Relegationsspiele nicht nervös geworden. Das überrascht mich nicht: Eine erfolgreiche Trainerkarriere hat sich bereits in seiner Zeit als Profi vorgezeichnet.“

… welche Rolle er selbst dabei spielte: „Ich glaube nicht, dass Niko einen Mentor braucht. Trotzdem hatten wir ein paar Gespräche während dieser Zeit. Ich wollte ihm helfen und ihn auf seinem Weg halten. Die Mannschaft bekam neues Leben eingehaucht. Er ist ein Fußballfachmann, in Sachen Aufstellungen und Taktiken muss ich ihm nichts mehr erzählen. Trotzdem war es wichtig, für ihn da zu sein. Wenn die gewünschten Ergebnisse nicht kommen, dann tauchen plötzlich Selbstzweifel auf. Ich habe ihm Bestätigung gegeben und gesagt: ‚Du bist der richtige Mann für die Eintracht. Der Verein kann sich glücklich schätzen, dass du hier bist.‘ Ich habe ihn mental gestützt. Zwischenzeitlich war Niko fix und fertig, weil er alle Energie an das Team übertragen hat. Wer baut ihn auf? Die Familie war in Salzburg. Gut, er hat noch seinen Bruder Robert dabei. Trotzdem stellt sich die Frage: ‚Wo bekommst du die Power her?‘ Ich habe versucht, ihn zu unterstützen und an ihn geglaubt: Das habe ich zum Ausdruck gebracht und er hat das hervorragend umgesetzt!“

Kovac bestätigte die Eindrücke, die sein ehemaliger Trainer zur Sprache brachte: „Ja, ich habe mit Christoph gesprochen. Für mich war in dieser Situation klipp und klar, dass ich alles auf das Wesentliche begrenzen musste. Im Abstiegskampf brauchten wir Tugenden und Stabilität. Die Mechanismen mussten greifen, vor allem in der Defensive. Selbst im Training gelingt es nicht, nach drei oder vier Gegentreffern noch mit fünf eigenen Toren zu antworten. Wir durften nicht mehr als einen Gegentreffer kassieren, um dann zumindest noch ein Unentschieden zu erreichen. Diese Worte hat das Team sehr gut aufgenommen. Jeder war bereit dafür, Defensivarbeit zu leisten und alles für das Team zu geben.“

Im Vordergrund steht jetzt allerdings die Zukunft bei der Eintracht. Die 80 Tage zwischen seiner ersten Partie gegen Borussia Mönchengladbach am 26. Spieltag (0:3) und der gelungenen Relegation gegen den 1. FC Nürnberg (1:1/1:0) waren eine „sehr intensive Phase“. In der Zeit „habe ich mich aus dem Leben herausgehalten und meine Familie auch nur siebenmal gesehen. Aber es hat sich gelohnt und jetzt sind wir alle glücklich.“ Inzwischen kommen die Frankfurter deutlich frischer daher. Auf allen Ebenen wurden der Klub saniert – und auf dem Feld zeigt sich, dass die harte Arbeit in der Vorbereitung erste Früchte trägt. Das Team konnte gegen Schalke und Leverkusen voll mithalten und brach auch in der Schlussphase konditionell nicht ein. In beiden Begegnungen überzeugten die Hessen mit schnellem Umschaltspiel, einer kompakten Defensive und einer klaren Zuordnung auf dem Feld.

Der Coach äußerte sich auch über das neue Projekt mit vielen neuen Spielern: „Mir macht das richtig Spaß. In Salzburg habe ich bei der U21 mit jungen Spielern zusammengearbeitet. Jetzt haben wir Spieler geholt, die Juniorennationalspieler waren oder aktuelle Nationalspieler sind – und wenn sie es noch nicht sind, werden sie wahrscheinlich zu Nationalspielern aufsteigen. Ich habe damit gar kein Problem. Die ganzen Summen, die da ausgegeben wurden in der Bundesliga, ob 32 oder 47 Millionen Euro – da können wir nur mit den Ohren schlackern. Wir haben nur 2,9 Millionen Euro ausgegeben. Wir müssen erstmal kleine Brötchen backen und die Spieler weiterentwickeln – sowohl die, die uns gehören, als auch die, die der Verein ausgeliehen hat.“

Der im Frankfurter Stadtteil Bornheim geborene Stenger, aufgrund seiner Vergangenheit – er arbeitete drei Jahrzehnte für die „Frankfurter Rundschau“ – und lokalen Nähe mit einem besonderen Blick auf die Eintracht ausgestattet, lobte Kovac – und Sportvorstand Fredi Bobic: „Die Arbeit von Kovac ist nicht hoch genug zu bewerten. Es bleibt dabei – ohne ihne wäre die Eintracht abgestiegen, sie war schließlich mausetot. Er hat die Begeisterung zusammen mit Bobic reingebracht.“ Eine Kritik am Umfeld konnte sich der 65-Jährige nicht verkneifen: „Thomas Schaaf war damals erfolgreich und wurde komplett niedergeredet. Dafür kam Armin Veh, der bis zum Schluss glorifiziert wurde. Bobic hat von allen Bundesligisten die geringsten Transferinvestitionen geleistet und 5,6 Mio Schulden abgebaut. Frankfurt muss das endlich begreifen: Bobic und Kovac werden ihren Weg gehen – und der Rest muss hinterhergehen. Stattdessen gab es Diskussionen darüber, dass die Mannschaft zu international ist. Das zeigt, welche Kleingärtner in der Stadt unterwegs sind.“

Sky-Kommentator Hellmann gab schon zu bedenken, dass viele Nationen bei der Eintracht unterwegs seien. Er sagte allerdings: „Wenn der Trainer eine Mentalität vermittelt, ist das ein riesengroßes Plus für ein Team wie die Eintracht.“ Ein Akteur, der sich unter Kovac erstmals richtig in Szene setzen durfte, war Marco Fabián. Der Mexikaner zeigte gegen Bayer eine starke Leistung und war als Vorbereiter und Torschütze an beiden Treffern entscheidend beteiligt. Kovac freut sich bereits auf ein Essen mit dem Offensivmann: „Ich bin gespannt was da auf den Tisch kommt. Da steht immer so viel Tabasco auf dem Tisch, dass es wahrscheinlich raucht.“

Der Coach spricht lieber über das große Ganze: „Es ist ja so, dass wir alles vorleben müssen. Wir Trainer können ja nur etwas geben, was wir wirklich haben. Ich muss als Vorbild vorangehen, gerade auch in einer schwierigen Zeit. Wenn ich die Flügel hängen lasse, merken es meine Spieler. Wir haben die Situation immer positiv verkauft und die Spieler haben uns geglaubt. Fußball spielt sich im Kopf ab. Das Selbstvertrauen kommt für mich aber in erster Linie über die körperliche Fitness. Nur wenn ein Spieler fit ist, kann er sich den Ball wiederholen und 90 Minuten Gas geben. Da ist es aus meiner Sicht ein Vorteil, dass ich diese Erfahrung in meiner Profikarriere sammeln konnte. Es gibt zwar auch Trainer, die nicht so hoch gespielt haben und das vermitteln können. Aber ich habe als Spieler Sachen erlebt, die ich aufzeigen kann und auch einmal Verständnis zeigen, wenn einer mal nicht so arbeitet, wie es eigentlich sein sollte.“ Trotz des guten Saisonstarts und der Euphorie rund um die Eintracht bleibt der Trainer auf dem Boden der Tatsachen: „Wir haben in der Vorbereitung Sachen trainiert, die wir letzte Saison nicht mehr ansprechen konnten. Die zwei Siege gegen Topmannschaften haben uns gut getan. Aber es ist noch nichts erreicht und wir müssen noch hart arbeiten.“

Lest auf der nächsten Seite, was Kovac zu der Trainerentlassung beim SV Werder Bremen, über die Situation beim Hamburger SV, zu möglichen Investoren und die Arbeit bei den Traditionsvereinen sagte.